Арсений Иванович Кощейкин вышел на улицу и глубоко вздохнул. Морозный воздух нырнул в ноздри и защекотал горло. Арсений Иванович закашлялся. Воздух пах мокрым ковром и ополаскивателем для белья. Запахи были привычными. Но кроме них сегодня в морозном воздухе витал еще один еле уловимый аромат. Тревожный и бодрящий, ни с чем не сравнимый аромат настоящей тайны. Так должны пахнуть космическая пыль с летающей тарелки, свежий след волосатого йети, бластер после выстрела, ловушка с призраками, и Вселенная после взрыва адронного коллайдера.

Арсений Иванович бросил внимательный взгляд на небо. Небо было голубым и пустынным. Даже ворон не было видно. Белое зимнее солнце смущенно развело тонкими холодными лучами: «Извини, друг, ни одной летающей тарелки с прошлого года не видало». Арсений Иванович перевел взгляд на палисадник: уж не топал ли тут йети? Следы в палисаднике, действительно, были. Но, к сожалению, крошечные отпечатки визгливой чихуа-хуа со второго этажа даже с натяжкой не смахивали не йетинские.

«Показалось», - подумал Арсений Иванович и поудобнее перехватил ведро и чемоданчик со снастями. Он поправил во внутреннем кармане свежий номер любимого журнала «Инопланетяне среди нас» и решительно зашагал в сторону пруда, мерно помахивая чемоданчиком с рыболовными снастями.

-Мам, смотри, рыбак идет, - пропищал какой-то встречный малыш, тыча шерстяной варежкой в удочку.

-Припозднился рыбачок, - с улыбкой ответила малышу мама. – Обед уже. Всю рыбу, небось, выловили.

Арсений Иванович насмешливо фыркнул: дилетантская точка зрения! Ну, кто сказал, что на рыбалку надо ходить утром?! Среди рыб, между прочим, тоже есть любители поспать или, скажем, почитать журнальчик «Из жизни рыб-привидений», ну, или «Рыбы-йети среди нас».

Арсений Иванович спустился по отвесному склону и осторожно ступил на лед. Недавно закончился сильный снегопад, и на пруду высились настоящие сугробы. Арсений Иванович окинул взглядом безлюдный простор и двинулся прочь от берега. А вот и она, его счастливая лунка! На прошлой неделе из нее целых трех карпов выловил.

Он расчистил ногой снег около лунки, поставил на лёд чемоданчик со снастями и довольно потер руки. В лунке плескалась вода. Здесь явно кто-то был перед ним и рыбачил. Этот кто-то и разбил лед, который успел нарасти за морозную ночь. Вот вам, пожалуйста, и подтверждение того, что лучше всего ходить на рыбалку в обед.

Арсений Иванович разложил рыболовные снасти около лунки, прочел заклинание водяному, поплевал на мармышку, еще раз прочел заклинание водяному на случай, если он отвлекся в первый раз, снова поплевал на мармышку на случай, если водяной не заметил, как он это делал в первый раз, и закинул крючок в воду.

Он достал из внутреннего кармана журнал и незаметно для себя углубился в чтение. Минута за минутой спрыгивали с циферблата стареньких наручных часов и, проскользнув по расчищенному льду, скатывались в прорубь.

И вдруг рядом что-то затрещало. Арсений Иванович судорожно вздрогнул и посмотрел по сторонам. Звук напоминал треск раций. Что это? Шпионы-подснежники, то есть подлёдники? Вооруженный до зубов отряд кибер-русалок? Внеземные цивилизации, пытающиеся выйти на связь?

Треск усилился, и сквозь него явно проступил какой-то стон. Руки Арсения Ивановича похолодели. Он судорожно вцепился в удочку и стал лихорадочно вспоминать, что же надо делать в подобных случаях. Где-то же он читал про таинственные звуки на воде, это было, это было… Но вспомнить Арсений Иванович так и не успел: удочка в его руках еле заметно завибрировала и резко дернулась. От неожиданности рыбак хрипло вскрикнул и зажмурил глаза. Леска натянулась еще сильнее. Таинственный треск неожиданно стих.

 «Спокойно, это просто рыба, самая обыкновенная рыба», - трясущимся голосом прошептал Арсений Иванович и рванул удочку вверх.

На секунду ему показалось, что перед зажмуренными веками блеснул космический скафандр, и он в ужасе распахнул глаза. На удочке болтался внушительных размеров карп.

-Фу, это просто рыба, - протяжно выдохнул Арсений Иванович и протянул руку к извивающейся на крючке рыбине.

Снова затрещало. Арсений Иванович снял карпа с крючка и неожиданно с ужасом осознал, что треск исходит не откуда-нибудь, а именно от него. Он осторожно поднес рыбину к лицу и вгляделся в ее испуганные, подернутые легкой дымкой глаза.

Рыбина повернула голову к Арсению Ивановичу, чмокнула круглым ртом и вдруг спросила нежным мелодичным голоском:

-Я ль на свете всех милее? Всех румяней и белее?

Неизвестно, что поразило Арсения Ивановича сильнее: сам факт, что рыба заговорила, или полная неуместность вопроса, но только он завопил что есть мочи и разжал руку. Говорящая рыбина шмякнулась в снег и снова затрещала, как сломанная электрическая игрушка.

-Как ты смел? – наконец, сердито прохрипела разговорчивая зверюга.

-Извините, пожалуйста, - пролепетал Арсений Иванович и осторожно поднял карпиху.

Карпиха бросила на рыбака недовольный взгляд и, хрипнув, туманно пообещала:

-Пригрожу сама я псу и кой что тебе снесу.

Обещание очень смахивало на угрозу. Не привыкший к такому обращению Арсений Иванович порядком смутился и снова рассыпался в извинениях.

Извинения, видимо были приняты, потому что рыбина посмотрела на рыбака заметно дружелюбнее и даже предложила перекусить:

-Кушай яблочко, мой свет. Благодарствуй за обед.

По спине Арсения Ивановича поползли огромные, как пустынные термиты, мурашки: откуда она знает, что он взял с собой именно яблоко. Обычно рыбаки не берут с собой яблоки. За нам следили! Что она еще знает, и зачем он ей?!

Карпиха, видимо, почувствовала страх рыбака, потому что несколько раз хрипнула и продолжила все тем же ласковым голосом:

-Что, Соколко, что с тобою? Ляг!

Предложение лечь на снег Арсений Иванович решительно отверг, но все же постарался взять себя в руки.

-Кто вы? – глухо спросил он, испытывающего глядя карпихе в глаза. – Вы кибер –рыба или живая? Или Вы генно-модифицированная? У Вас мутация такая говорящая? Как это получилось? Специальный корм? Первый, первый, я второй, ответьте, - добавил Арсений Иванович невесть откуда всплывшую фразу.

Рыба снова чмокнула ртом и грустно поведала:

-  В руки яблочко взяла, к алым губкам поднесла, потихоньку прокусила и тихонько проглотила…

-Через яблоко?! – не веря своим ушам, ахнул Арсений Иванович. – Они теперь и так умеют? А фрукты на рынке? Постойте! Так вот почему я так остро чувствую все паранормальные явления! Это потому, что я яблоки ем каждый день! Кто бы мог подумать! Ну, конечно, а если скормить целое яблоко маленькой рыбешке, то это какая же концентрация отравляющих веществ! И где находится эта лаборатория? Если не секрет, конечно.

Местонахождение лаборатории, судя по всему, было строжайшим секретом, потому что вместо ответа рыбина тихонько хихикнула и снова кокетливо осведомилась:

-Я ль, скажи мне, всех милее, всех румяней и белее?

Арсений Иванович неодобрительно покачал головой: все-таки женщинам нельзя поручать серьезную работу, даже если они рыбы.

-Я спрашиваю не из чистого любопытства, - пустился он в объяснения. – Я хотел бы работать с вами. Я крупный специалист по паранормальным явлениям.

В доказательство своих слов Арсений Иванович ткнул пальцем в журнал «Инопланетяне среди нас».

Рыба снова тихо захрипела, видимо, обдумывая его слова.

-Первый, первый, я второй, ответьте, - напомнил о своем существовании Арсений Иванович.

Рыба причмокнула и ответила низким голосом, сильно растягивая слова:

-Там за речкой тихоструйной есть высокая гора, в ней глубокая нора, в той норе во тьме печальной,  кх-крх-кх… качается хрустальный на цепях между столбов.

Озвученные координаты могли бы сбить с толку кого угодно. Кого угодно, но только не Арсения Ивановича.

-Знаю! Знаю это место! Да-да, река там и гора, холм, то есть. Ага, и завод по производству хрусталя. Там этот, как его, Литературный институт находится. Я всегда знал, что там что-то неладное, непростое место. Нормальным людям эти литературы не нужны, я вот вообще книжки не читаю никогда! Я Вас могу отнести туда. Хотите? Первый, первый, я второй, ответьте!

Рыба задумчиво затрещала.

-Я Вас понимаю, - затараторил Арсений Иванович, - Вы боитесь возвращаться в лабораторию. Мы можем придумать что-нибудь другое. В конце концов организуем секретную лабораторию прямо в моей квартире. Вам у меня понравится: я освобожу Вам ванную комнату. Целую комнату, понимаете? С нашими знаниями… Да мы кого угодно за пояс заткнем! Вы согласны?

Карпиха растянула круглые губы в подобие улыбки и легкомысленно захихикала:

-Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?

Арсений Иванович закатил глаза: он ей о серьезном, а у нее одна красота на уме! Женщины!

-Румяней-румяней!– вздохнул Арсений Иванович. – Уважаемая коллега! Могу я так к Вам обращаться? Вы, наверное, утомились. Пожалуйте, пожалуйста в ведро. Я Вас мигом домчу до дома. Там попьем чаю, я могу заварить Вам целую ванну чаю. Отдохнем, и вы мне все расскажете.

Арсений Иванович бережно опустил карпиху в ведро, спешно собрал все снасти, и быстрой походкой направился прочь от лунки. Рыбина хрипела, плескаясь в воде, но хрип становился все тише.

Налетел резкий порыв ветра. Ветер разметал сугробы, поднял настоящие воронки снега и принялся с усердием новичка-дворника расчищать лёд. Добежав до загадочной лунки, ветер на секунду приостановился, а потом аккуратно перенес возвышающийся рядом сугроб на расчищенный Арсением Ивановичем участок. Из-под снега вынырнул черный прямоугольник. Если бы Арсений Иванович был здесь, он бы непременно узнал в этом прямоугольнике старенький, но удивительно надежный радиопремник «Рекорд». У него тоже был такой лет пятнадцать назад.

Освобожденный из-под снежного плена радиоприемник хрипло чихнул, причмокнул и сообщил мелодичным женским голосом: «Вы только что прослушали сказку Александра Сергеевича Пушкина «Сказка о мертвой царевне и семи богатырях». Завтра в это же время слушайте рассказ Виктора Драгунского «Смерть шпиона Гадюкина». Приятного Вам дня, любители литературы!»